La tension artérielle correspond à la pression exercée par le sang sur la paroi des vaisseaux lorsqu’il y circule. La tension artérielle se mesure en millimètres de mercure (mmHg) et s’exprime par deux chiffres qui correspondent d’une part à la pression maximale exercée par le sang sur la paroi des vaisseaux au moment où le sang est éjecté du ventricule gauche lors de sa contraction (tension systolique) et d’autre part à la pression minimale lorsque le ventricule gauche est au repos, complètement relâché (tension diastolique).

La fréquence de l’HTA augmente avec l’âge et au-delà de 60 ans, pratiquement un individu sur 2 dépasse les limites de la tension artérielle normale. On estime qu’il y a en Belgique environ 2 millions d’hypertendus dont la moitié n’est pas connue. Dans l’immense majorité des cas, l’HTA est dite essentielle, c’est-à-dire qu’on ne peut lui trouver une cause.